Über mehr als drei Jahrzehnte hinweg war das Space Shuttle ein echtes Symbol für die Technik, die der Mensch bereits geschaffen hat. Ziel war es zu jeder Zeit, eine Möglichkeit zu finden, um kostengünstig in den Orbit fliegen zu können. Die Entwicklung begann bereits in den 1970er Jahren, und viele der damaligen Entwürfe gleichen berühmten Since-Fiction Filmen.
Nach und nach ist es aber gelungen, zusätzliche Anreize zu schaffen. Als Ziel wurde damals ausgegeben, jedes Kilogramm Nutzlast für genau 200 Dollar ins All transportieren zu können. Die Kosten, die zu großen Teilen von der amerikanischen Regierung getragen wurden, waren aber sehr viel höher. Am Ende kostete es fast 16.000 Dollar, ein einziges Kilogramm an Last ins All zu transportieren. Auch dies war ein Grund dafür, weshalb das Programm bereits im Jahr 2011 endgültig eingestellt wurde.
Das Space Shuttle stellt aber auch noch aus einem anderen Grund eine echte Besonderheit dar. Es handelt sich hier nämlich um ein Raumfahrzeug, das zwar startet wie eine Rakete, aber wie ein Flugzeug wieder zurück zur Erde findet. Die ersten Testflüge in der Atmosphäre wurde bereits im Jahr 1977 durchgeführt. Mithilfe von einem großen Transportflugzeug wurde die erste Fähre auf die richtige Geschwindigkeit gebracht, um dann später selbstständig landen zu können. Einige Jahre lang sah es dabei so aus, als wäre das Shuttle Programm ein einziger großer Erfolg.
Im Jahr 1986 folgte dann aber mit der Challenger das große Unglück, da der Start bei zu kalten Außentemperaturen durchgeführt worden war. Lange Zeit waren die Flüge danach sehr sicher, bis es im Jahr 2003 zu einem sehr ähnlichen Unglück kam. Seither werden die Manöver zur ISS mit herkömmlichen Raketen durchgeführt, von denen danach nur eine kleine Kapsel zur Erde zurückfindet.